1944年4月，日军发动打通平汉、粤汉、湘桂铁路大陆交通线的豫湘桂战役，由于国民党上层指挥机关实行消极避战政策，使中国军队在河南、湖南、广西等省的交战大部分以失败告终。在此情况下，为了动员人民，收复失地，准备抗日战争的战略反攻，夺取抗战最后胜利，1944年秋，中共中央制定了巩固华北、华中抗日根据地，发展华南抗日根据地的战略方针，并作出了相应的战略部署。毛泽东指出：“现在的任务是要准备担负比较过去更为重大的责任。我们要准备不论在何种情况下把日寇打出中国去”，“今后的问题就是在继续抗战中使我党我军和我们的根据地更加发展和更加巩固，这就是为着将来担巨大工作的第一个必要的思想准备和物质准备。没有这种准备，我们就不能把日寇赶出去，就不能解放全中国。”《毛泽东选集》第3卷第945、946页。1944年7月9日，新四军军长陈毅在给新四军各师的指示中指出：“对于湘鄂赣边区的阵地均必须先机争取。”五师电报。7月10日，中共中央在给新四军军部和鄂豫边区党委的电报中还明确指出：“对于湘鄂赣，你们应利用目前机会去占领若干有利阵地，以便将来能有更大发展，亦应组织湘鄂赣工作委员会，有得力干部去领导。”五师电报。中央关于发展湘鄂赣边区方针的提出，是将华北、华中、华南各敌后抗日根据地联成一片战略计划的具体实施，也是为最后打垮日本帝国主义、解放全中国所作的必要的思想准备和物质准备。
鄂豫边区党委及新四军五师在接到中央发展湘鄂赣边区的指示后，李先念、郑位三、陈少敏立即向四军分区、四地委领导人罗通、蔡承祖传达中央指示，并指出巩固鄂南根据地是迎接大军南下、发展湘鄂赣、实现挺进华南敌后的重要条件；是为新四军南渡长江建立一个坚固的桥头堡。据此，鄂豫边区党委、五师党委决定调四军分区副政治委员罗通兼任鄂南中心县委书记、鄂南指挥部指挥长兼政委，由罗通、李平等组成鄂南中心县委。原中心县委书记鲁明健调边区整风班学习。以罗通为书记的鄂南中心县委成立后，立即召开扩大会议，一方面以中共中央关于整风的精神为武器，客观地总结鄂南过去工作中的经验教训，加强党的自身建设；另一方面，对鄂南形势认真进行分析，制定加强根据地建设的工作方案。
1944年2月，中共中央华中局驻鄂豫边区代表郑位三提出“以巩固为中心”的工作方针。鄂豫边区党委扩大会议为贯彻这个方针，主力部队集中训练，主要干部集中整风。这样，战斗在鄂南的主力部队和领导力量大大减少，日伪军也加紧对根据地的“蚕食”。因此，反击日伪军的进攻，成为巩固鄂南根据地最迫切的任务。
9月19日，驻铁山日伪军100余人袭击鄂城朱皇乡陈盛村附近的鄂大根据地，鄂南指挥部立即命令部队设伏反击，打死一个名本军官，毙伤伪军多人。日伪军在陈盛村挨打以后，又派出更多的军队，在陈盛村筑碉堡，设据点。我军又趁他们的工事尚未建成，派队伍黑夜冒雨袭击他们的据点，毙伤日伪军20多人，缴获一批枪支弹药。日伪军兵力不足，只好返回铁山据点。
在武鄂和咸武鄂地区，日伪军“蚕食”根据地，反共顽军马钦武部也极力“围剿”根据地军民。1944年8月，马钦武部进攻樊湖吕家畈，被武鄂总队击退。与此同时，日伪军在驼子店附近包围武北区游击队，区委书记李晓黎在突围中被捕牺牲。接着，中共武鄂工委派王志坚再次开辟武北。10月，武鄂总队攻入驼子店，杀伤一些日伪军，恢复武北根据地。
在巩固根据地的工作中，中共鄂南中心县委在环境较安定的鄂大根据地加强政权建设，整顿区、乡行政组织，改进田赋征收工作。继1944年1月召开鄂大人民代表大会之后，7月又召开一次人民代表大会，通过实行减租减息决议。在减租减息运动中，中心县委组织部长兼鄂大工委书记李平和鄂大工委其他领导人深入各乡村，严格执行鄂豫边区减租规定和统一战线政策，向业主认真细致地宣传共产党的政策，对少数抵制减租的业主通过说理算帐，按规定实行了减租。鄂大一带的地租剥削是比较重的，通过减租运动，进一步调动了根据地广大人民群众的抗日积极性，使抗日民族统一战线阵营不断扩大，并为巩固鄂南桥头堡奠定了群众基础和物质基础。
二、八路军南下支队渡江鄂南和以鄂南
为中心的湘鄂赣边区的创立
按照党中央和毛泽东战略部署，1944年9月1日，中共中央正式决定了南征的区域和组织机构，组成以王首道为书记的军政委员会，并将三五九旅南下第一梯队命名为“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”（简称为“南下支队”），下辖6个大队共5000余人（其中包括派赴新四军五师工作的两个随军南下干部大队900余人），由王震、王首道分任支队司令员、政委，郭鹏、王恩茂分任副司令员、副政委，朱早观任参谋长，刘型任政治部主任。著名作家周立波为了深入工农群众，接受实际斗争锻炼，也作为南下支队司令部秘书参加这次南征。11月9日，南下支队从延安出发，渡过黄河，驰骋中原，踏雪履冰，跋山涉水，冲破日伪顽军的重重封锁阻挠，于1945年1月27日到达鄂东大悟山抗日民主根据地，受到鄂豫边区党政军领导人以及鄂东民众的热烈欢迎和亲切慰问。1月29日，在礼山陈家湾召开了庆祝南下支队和五师部队会师的大会。参加会议的有当地驻军和群众共两万余人，为鄂豫边区少有的盛会。会后，鄂豫边区领导机关号召五师全体干部战士和根据地党政军民节衣缩食，大力支援三五九旅南下支队南下，并派长江地委代书记、第四军分区司令员兼政治委员张体学，率四十团、四十一团等四军分区主力部队，配合南下支队，挺进鄂南。另派第四军分区副政治委员罗通组成先遣队，担负布置渡江和筹备给养等任务。
中共鄂南中心县委派王表具体领导迎接南下支队的后勤准备工作。首先是筹集粮食，保卫粮食。鄂大政务委员会很快筹集粮食10余万斤。12月的一天，鄂大政务委员会得知驻鄂城日军第二天要到马家畈去抢劫这批粮食，为了保卫粮食，鄂南指挥部派出部队连夜赶赴警戒。鄂大政务委员会动员马家畈附近的群众星夜转运，一夜之间便将10万斤粮食转移到各乡、保妥善保存。同时，鄂南中心县委和鄂南指挥部还积极作好收集日伪军情报的工作。王表在沿江一带设立交通站，组织船民利用打渔或为日伪军运送物资的机会，摸清鄂城、黄石港等地日伪军据点的情况及活动规律，为南下支队渡江南下提供可靠的军事情报。鄂南沿江根据地的船民有着强烈的抗日热情，曾为新四军十四旅多次跳跃大江南北做出贡献。此次，为迎接南下支队挺进鄂南，鄂南中心县委及鄂南指挥部在沿江各根据地组织船队，并对船民进行护送部队的训练。
南下支队在大悟山休整17天后，于1945年2月14日与张体学率领的部队一同启程，向南进发，准备分两路由鄂东的黄冈、浠水、蕲春、广济渡江。南下支队一路到达黄冈。19日从黄州、下巴河之间的长圻寮渡江，顺利地登上长江南岸，进入鄂南。
另一路由王震、王首道等率领的南下支队主力3000余人，连同张体学所率之十四旅四十团、四十一团，于2月21日进驻蕲春蒋家山地区，次日经黄柏城、元丰山到易家河徒涉蕲河，过八斗地、黄通八，从恒丰堤穿插赤东湖进抵长江北岸的蕲广边黄土岭胡家湾一带宿营，准备渡江。
2月23日下午4时许，渡江部队从胡家湾出发，扎营港江岸一带，并封锁了消息。黄昏后，部队集结在新桥附近的江边，大小船只隐蔽在芦苇丛中，等待启航命令。王震亲自担任渡江指挥员。他仔细检查了各项准备工作，为防止在渡江过程中遭到敌人袭击，又对掩护兵力、火炮配置作了具体部署，并同先期由黄冈渡江的支队副司令员郭鹏、支队副参谋长苏鳌等取得联系。然后，全体指战员按大小船只（大船每只乘30人，小船每只乘6至7人）编队，井然有序地先后上船。正待启航，突然从九江方向飞来两架日机，在空中盘旋，投下几颗照明弹，把整个江面照得如同白昼，接着又胡乱投下几颗炸弹，落在江心，掀起了一两丈高的水柱。但部队早已疏散隐蔽起来，敌机未发现踪迹就飞走了。
23日晚8时，王震发出启航命令，同时通知各部队：“敌人如不开枪，一概不准射击。”转瞬，百多只大小船只一齐掉头向南，船工们使劲摇动船浆，一些南方战士也帮着划浆。这一带江面宽约二三里。当船行至江心，突然下游传来马达声，驶来三艘日军巡逻艇。指战员们都异常沉着，眼睛盯着汽艇，枪口对着敌人，只要一声令下，立即投入战斗。少顷，敌艇上有人厉声发问：“喂！干什么的？”“打鱼的。”有经验的船工镇定地回答。“打鱼？哪来这么多船？”“刚下过雨（因当天下午下过一阵大雨），正好打鱼。”以往他们在江心碰到敌艇每次都是这样回答。敌艇转了一会，未看出破绽，便开足马力扬长而去。全体指战员如释重负，继续渡江，驰向阳新的侯家矶葛莆滩。登陆后，迅速分设岗哨，并点火发出信号，后续部队随即分多路渡江。
南下支队和张体学所率之第四军分区主力进入鄂南以后，击溃了在阳（新）大（冶）公路阻击的日伪军。在大田畈与1000多名日伪军及日军的一个炮队展开一场恶战，歼灭日军70余名，伪军200余名，缴获大炮7门和轻、重机枪20余挺。3月，除张体学率领的鄂东武装留在鄂南继续活动外，南下支队主力则进军湖南。26日攻占平江，旋即分散在岳阳、临湘、平江、通城和崇阳之间广大地区，发动群众，创建根据地。4月底至5月初，南下支队一部又东进赣北，进击武宁、修水地区。从而使赣北彭泽以西，湘北岳阳以北，长江以南，南北130余公里东西180余公里的地区，除公路铁路沿线及少数敌伪据点外，大部获得解放，形成湘鄂赣边区抗日根据地。
5月初，王首道率部留守鄂南后，“即按五师党委指示，以王（首道）、聂（洪钧）、刘（型）、张（体学）组成湘鄂赣临时党委”。湘鄂赣边区临时党委下辖3个地委，以梁子湖、大幕山为界，以东地区组成东地委，以西地区组成西地委，湘北地区组成湘北地委。不久，“得郑（位三）、李（先念）批示成立湘鄂赣军区，以王震为司令员，张体学为副司令员，王首道为政委，刘型为政治部主任，朱早观为参谋长。鄂南梁子湖、大幕山以东为东分区，以西为西分区。东分区汪乃贵为司令，刘士杰、周民为正、副政委。西分区以罗通为司令兼政委，蒋树为副司令，方正为副政委。湘北成立湘北军分区，以张仲翰为司令，曾涤、李平为正、副政委。”《湘鄂赣边区工作报告》，1945年5月31日。5月4日，毛泽东电示王震、王首道、郑位三、李先念：“湘鄂赣边区根据地必须建立，以为南北枢纽。”不久，湘鄂赣边区党委正式成立。
三、湘鄂赣边区的巩固发展和肃清伪
顽势力及对日军的重创包围
湘鄂赣军区成立以后，根据地的武装力量在军区统一领导下得到迅速发展。1945年5月，南下支队干部刘亚球、冯素贞在崇阳大沙坪附近的水口铺一带发动群众参军和收编改造游散武装，很快建立起一支百余人的新四军崇（阳）通（城）大队。同月，中共咸崇蒲县委在河田建立70多人的武工队，在嘉鱼建立了6支武工队。阳大武工队由30多人发展到100多人。另外，在平江、湘阴、嘉鱼等地有数千名伪军反正，参加抗日队伍。如伪省保安第一旅袁四正部、嘉鱼伪县长张国斌等率部反正。至1945年7月，湘鄂赣根据地武装力量发展到7000余人。
为了巩固和发展湘鄂赣根据地，南下支队一部及各军分区部队采取集中兵力将敌各个击破的作战方针，消灭了许多敌军和反动武装。5月，四十团在武昌保福祠、舒家窑全歼伪别动军马钦武一个大队。6月初，四十一团配合鄂南地方武装在樊湖、梁子湖、月山、柞洲和鄂城黄沙铺等地反击别动军的进攻。7月，湘北军分区主力一部配合嘉临总队，连续攻克偏头山、天井山、洪山寺、小柏山、车埠等敌伪据点，击溃伪和平救国军第二师、第三师，并歼灭其一部。其中最有影响的是山口铺战斗。
6月下旬，南下支队主力从湘北第二次返回鄂南，在通山山口铺、半坑和留守部队会合，一大队一部、二大队全部、五大队一部共1000多人，分驻在山口铺及其西北洞口罗、坳上焦等十几个村庄内，筹集粮食，准备休整。26日，日军得到此情报，急忙纠合咸宁、通山及崇阳的驻军1000多人，从楠林桥、通羊镇、柏墩三地出发，突袭山口铺一带的南下支队。27日拂晓，当楠林桥日军近200人进入山口铺街口时，二支队机步枪齐射，手榴弹飞扬，当场毙敌数十人，余敌向港下严、港背严一带流窜。驻坳上焦的二支队一部急从其后侧包抄过来，击毙日军百余人，残敌向寺下方向溃退。这时，从通山出发的日军二三百人才赶到，两股敌人合拢后，占领了杨家大包、徐家大包、吴家大包3个山头，企图顽抗，等待援军。驻洞口罗的五支队一部马上从左侧迂回敌后，与二支队前后夹击敌人，攻占杨家大包和徐家大包，又歼敌100余人。咸宁大股日军上午9时许才来增援，二、五支队回师迎击，吴家大包的敌人趁机逃离据点。此役，共歼敌200余人。
山口铺战斗的胜利，是鄂南抗日战争中的重要转折点。从此以后，驻鄂南的日军龟缩在据点里，再不敢随便行动。
南下支队在积极开展武装斗争的同时，十分重视新开辟地区共产党组织的建设。每当军事上打开一地时，就派出一批干部去组织发动群众，建立党的组织，发展党员。时至1945年7月，湘鄂赣根据地各级党组织拥有党员1300余人。边区党委还积极加强党组织的思想建设。1945年5月，边区党委开办一所军政学校，培训各级党政干部400余人。边区党委还在鄂南成立新华社湘鄂赣分社，创办边区党委机关报——《解放报》。1945年6月中旬，中国共产党第七次全国代表大会刚闭幕，边区党委书记王首道就指示《解放报》主办庆“七大”专刊。组织广大党员学习“七大”文件，增强边区广大党员和干部去夺取新胜利的信心。
1945年5月，湘鄂赣边区党委和军区成立，随之成立了以聂洪钧为主任的湘鄂赣边区行政公署。下设3个专署（政务委员会或行政委员会），建立了武鄂、鄂大、阳大、阳通、阳瑞、阳新、湘富、咸通阳、咸武鄂、咸崇蒲、嘉蒲临、岳临通、平浏长等13个县的抗日民主政权。在我党我军开辟的新区，改造了基层政权，接敌区建立了两面政权，以便进行抗日斗争。各县相继召开群众大会或参议会，正式建立了三三制政权。
湘鄂赣抗日民主根据地各级政权十分重视财政经济工作，本着发展经济，开源节流，合理负担的原则，组织税收，发展经济，服务战争。随着根据地的发展壮大，根据地各级政权还领导军民兴修农田水利，发展农业生产，保障和改善根据地军民的生活。
四、鄂南战场的战略反攻和抗日战争的伟大胜利
1945年7月26日，世界反法西斯阵线的中、英、美3国联合发表波茨坦公告，促令日本无条件投降。8月8日，苏联政府宣布对日作战，100万红军进入中国东北境内，向日本关东军进攻。
同月9日，毛泽东主席发表《对日寇的最后一战》声明，号召八路军、新四军及其他人民军队，应在一切可能条件下，对一切不愿投降的侵略者及其走狗实行进攻。10日至11日，朱德总司令连续发表了7道受降命令及配合苏军作战之命令。据此，中国共产党领导的抗日军队在东北、平津、归绥、太原、平汉、陇海、济东、胶东、津浦、沪宁、运河、广九等各前线，向日伪军展开了全面大反攻。实行穷兵黩武政策的日本政府，终于在8月15日宣布无条件投降。
但是，在抗战八年中奉行消极抗战积极反共政策的蒋介石，却于8月11日一连下达三项命令；一是要解放区军队“就地驻防待命”，不得向敌伪“擅自行动”；二是要国民党部队“加紧作战，勿稍松懈”；三是要伪军“切实负责维持地方冶安”，抵抗人民军队受降。12日，美国的麦克阿瑟也以远东盟军总司令的名义，对日本政府和中国战区的日军下令，只能向蒋介石政府投降，不得向中国共产党领导的人民武装缴械。
同一天，亦即8月12日，中共中央电示新四军第五师，集结主力，进占信阳、武汉一线，由五师师部即日发表武汉市市长及湖北省主席之名单，立即委派官员接收公共机关，出示安民，维持秩序，广泛发动群众，开展统战工作，坚决镇压敌伪之一切反抗。五师即令所属各部队及军分区动员全部力量迅速占领所辖地区之大小城市及交通要道，限令日军在一定时间内缴械投降，限令伪军反正投降，并按指定区域驻扎，否则坚决消灭之。
根据五师命令，鄂南地委、专署、军分区及各级党政军领导机关，命令部队和各地方武装立即向敌伪展开攻势，开展受降工作。各地将朱德总司令的命令制成布告，广为张贴，并分别投送到各敌伪据点之内，敦促敌伪军无条件投降。
8月，国民党军队进驻崇阳，日军缴械投降。9月13日，通城县日军签字投降，后赴武汉集中缴械。
9月30日，日军第85旅团部分在蒲圻集中解除武装，开往嘉鱼向国民党政府军第九十二军军长吴镜如中将点受降官第10集团军总司令王敬久中将投降。旅团长村田孝先于1945年10月在咸宁县城向国民党第二十九军第五十六师孔海鲲部投降缴械。
10月5日，国民军第六十军一九九师师长彭战存弃部进驻嘉鱼县城；10日将侵县日军第八十六混成旅团解除武装，4632名日军解赴武汉。
而对于一切反抗之敌则坚决打击消灭之。不久，中共阳通县委书记赵均之率阳通县总队，在太平塘至三溪口一线，对龟缩在据点内拒降的日军发起进攻。他们乘黑夜的掩护，潜至敌军炮楼下，用手榴弹消灭顽抗之敌，并烧毁炮楼。在嘉蒲临地区，张进率挺进第二支队发起由北向南的扫荡，先后收复了八斗角、哮咆岭、黄龙、车埠等地。在收复陆溪口的战斗中，头一天，四十团副政委熊宗存化装进入陆溪口进行侦察。第二天，嘉蒲临总队和四十团的部分队伍包围了陆溪口日军据点，并令其投降。日军见状，是夜乘汽艇逃入县城。此时，鄂南人民武装还先后攻克咸宁马桥、郑家嘴、鸣泉畈，鄂城樊口、王家店、驼子店等日伪据点。
歼灭日军，收复国土。从日伪残害下解放出来的广大人民群众重见天日，争相慰劳部队，衷心感谢中国共产党。
9月2日，日本政府在投降书上签字。至此，中国人民在百年以来反对外国侵略的斗争中，第一次获得了完全的胜利，结束了伟大的抗日战争。鄂南人民革命斗争从此转入解放战争时期。
